LCD-näytön toimintaperiaate perustuu pääasiassa nestekiden fysikaalisiin ominaisuuksiin ja sähkökentän vaikutukseen. LCD-näyttö koostuu kahdesta yhdensuuntaisesta levystä, joiden keskellä on nestekidemateriaalia. Kun valonsäde kulkee nestekidekerroksen läpi, nestekidemolekyylien järjestely vaikuttaa valon kulkemiseen. Luonnollisessa tilassa nestekidemolekyylien järjestely voi aiheuttaa valon tukkeutumisen tai vääristymisen. Kuitenkin, kun nestekidekerrokseen kohdistetaan jännite, syntyvä sähkökenttä muuttaa nestekidemolekyylien järjestystä, mikä puolestaan vaikuttaa valon kulkuun ja vääristymiseen, mikä säätelee valon läpäisykykyä ja suuntaa.
Lisäksi LCD-näytöt sisältävät yleensä myös värisuodattimia värikuvien luomiseksi. Yhdistämällä kolme ali{1}}punaista, vihreää ja sinistä pikseliä ja säätämällä kunkin ali-pikselin kirkkautta voidaan sekoittaa erilaisia värejä. Tällä tavalla lukemattomat pikselit järjestetään siististi muodostamaan kuva, jonka näemme näytöllä.
LCD-näyttöjen etuja ovat alhainen virrankulutus, pieni koko ja alhainen säteily. Näiden ominaisuuksien ansiosta LCD-näyttöjä käytetään laajalti televisioissa, tietokonenäytöissä ja muissa elektronisissa laitteissa.